A menos que sea totalmente autosuficiente y cultive sus propias verduras, coseche su propio trigo y críe sus propias ovejas, es probable que haya ingerido alimentos que contienen conservantes en algún momento de su vida. Para la mayoría de las personas, la mayoría de los alimentos que consumen están llenos de conservantes y cada vez es más difícil comprar alimentos que no contengan estos aditivos.

Los conservantes de alimentos se han convertido en parte de nuestra cadena alimentaria normal, pero ¿son seguros y tienen consecuencias negativas para nuestra salud?

¿Qué son los conservantes de alimentos?

Los conservantes de alimentos se refieren a los aditivos que se colocan en los alimentos para prolongar su vida útil. Evitan el deterioro de los alimentos debido a bacterias, mohos y hongos y ralentizan los cambios de color y textura que hacen que el producto no sea comestible o apetecible.

La adición de estos productos ayuda a mantener la frescura durante períodos prolongados en los estantes de los supermercados, en el transporte y en los armarios de los consumidores y retrasa la rancidez.

¿Qué tipo de alimentos contienen conservantes?

Casi cualquier alimento, con la excepción de los productos frescos orgánicos sin procesar, contiene o está tratado con algún tipo de conservante. Es probable que las bebidas, los alimentos horneados, la carne, los cereales, los chocolates (u otros bocadillos), las frutas, las verduras, los aceites y las margarinas contengan algún tipo de conservante, a menos que se anuncie como libre de conservantes.

Los nombres comunes que se encuentran en las etiquetas de los productos incluyen ácido ascórbico (vitamina C), ácido cítrico, benzoato de sodio, BHA, BHT, EDTA, tocoferoles (vitamina E), propionato de calcio, nitrito de sodio, sorbato de calcio y potasio.

¿Se considera que los conservantes de alimentos son seguros para comer?

La FDA tiene un sistema estricto para clasificar los aditivos alimentarios como seguros para comer y para ser utilizados en la conservación de alimentos. Este sistema se basa en una amplia investigación y evidencia, sin embargo, dado que la ciencia está en constante evolución, ha sido el caso en el pasado que la nueva evidencia ha sugerido que un aditivo alimentario previamente considerado seguro es de hecho un riesgo para la salud.

En general, los conservantes que se encuentran en los alimentos se consideran seguros en términos de los datos disponibles y el uso de nuevos compuestos como conservantes está sujeto a pruebas estrictas antes de su liberación para el consumo.

¿Existen conservantes de alimentos comunes que se consideren dañinos?

Existe alguna evidencia de que ciertos conservantes de alimentos pueden contribuir a reacciones adversas para la salud, ya sea en poblaciones pequeñas o en un nivel general. Los conservantes de alimentos que tienen evidencia definitiva de que son dañinos están prohibidos para su uso en alimentos.

Sulfitos

La alergia a los sulfitos, un conservante que se encuentra en muchas formas en alimentos como frutos secos, vino y patatas procesadas, es bastante común. Las reacciones alérgicas pueden manifestarse de muchas formas diferentes según la gravedad de la alergia, pero pueden ser peligrosas en algunas personas.

Nitrato y nitrito de sodio

Aunque no hay pruebas sólidas, hay algunas sugerencias de que el nitrato y el nitrito de sodio, un conservante común en las carnes curadas y procesadas que aporta tanto sabor como color y previene el crecimiento de bacterias, puede estar relacionado con un mayor riesgo de cáncer.

Se cree que el nitrito puede reaccionar para formar nitrosaminas que se han asociado con el cáncer. La buena noticia es que muchas empresas ahora agregan otros compuestos a su carne para inhibir esta reacción, reduciendo en gran medida el riesgo de este problema.

Benzonato de sodio

Se ha sugerido que el benzoato de sodio, un conservante común que se encuentra en los jugos de frutas, encurtidos y refrescos, puede causar hiperactividad en los niños. También puede inducir reacciones alérgicas en personas susceptibles.

En el pasado, este conservante se usaba a menudo junto con ácidos ascórbicos, que reaccionaban para formar benceno, lo que puede aumentar el riesgo de leucemia. Sin embargo, debido a regulaciones estrictas, la mayoría de estas bebidas han sido reformuladas.

Hidroxianisol butilado (BHA) e hidroxitolueno butilado (BHT)

Estos conservantes de tipo antioxidante común se encuentran en varios cereales, algunos tipos de goma de mascar, papas fritas y aceites vegetales. Los estudios sobre su seguridad han tenido resultados variados con alguna sugerencia de que pueden causar cáncer en estudios con animales.

Todavía están permitidos en los alimentos por la FDA, sin embargo, muchas empresas ahora están utilizando productos químicos y procesos más seguros con menos controversias en torno a ellos, o simplemente dejándolos fuera de los productos.

Grasa, sal y azúcar

Aunque estos son ingredientes tan comunes en los alimentos que no pensamos en ellos como conservantes, estas tres sustancias juegan un papel importante en la conservación de muchos alimentos cotidianos, incluso los que elaboramos nosotros mismos. Existe mucha evidencia de que una dieta alta en sal, azúcar o grasas (de ciertos tipos) puede ser perjudicial para nuestra salud.

Debe recordar al comprar productos, aunque pueden anunciarse como ‘totalmente naturales’ o ‘sin conservantes’, con toda probabilidad todavía contienen estas sustancias, que pueden ser peores para nuestra salud que otros conservantes.

Cómo evitar los conservantes de alimentos

Aunque la mayoría de los conservantes de alimentos se han considerado seguros para el consumo, si desea evitar estas sustancias, hay una serie de pasos que puede seguir para reducir su ingesta.

  • Compre orgánicos siempre que sea posible : esta es una forma clara de evitar consumir conservantes agregados, aunque puede ser más costoso y no siempre es más nutritivo. Busque productos orgánicos aprobados por el USDA para asegurarse de que está obteniendo lo que paga.
  • Coma frescos : aunque es posible que comer alimentos frescos no elimine por completo los conservantes de su dieta, generalmente contienen menos que los alimentos envasados ​​y procesados. Solo mire cuánto tiempo duran en su estante como prueba.
  • Opte por lo natural : siempre que sea posible, elija productos que sean ‘naturales’ o que no contengan conservantes. Aunque esto puede no significar que sean productos totalmente saludables, al menos sabes que no contendrán ningún químico dañino.
  • Aprenda a leer las etiquetas de los alimentos : si hay un conservante en particular que desea evitar por razones médicas o de salud, aprenda a identificar el compuesto en el empaque de los alimentos. También puede ser útil saber qué tipos de alimentos suelen contener este químico para ahorrar un poco de tiempo en el supermercado.