La intolerancia a la lactosa es una afección comúnmente diagnosticada, y se estima que entre 30 y 50 millones de adultos estadounidenses padecen algún grado de intolerancia. Si bien muchas personas afirman que se han vuelto intolerantes a la lactosa “de la noche a la mañana”, esto es relativamente poco común. Es más probable que la intolerancia a la lactosa se desarrolle con el tiempo con la edad, aunque en el caso de una lesión o enfermedad intestinal, puede haber una aparición repentina de intolerancia.

¿Qué es lactosa?

La lactosa es una forma natural de azúcar que existe en los productos lácteos como la leche. Está presente en niveles más bajos en productos como el queso y el yogur, ya que el procesamiento generalmente elimina parte de la lactosa.

¿Qué entendemos por intolerancia a la lactosa?

La intolerancia a la lactosa se produce cuando el cuerpo deja de producir una enzima “lactasa” o produce esta enzima en cantidades más pequeñas. La lactasa es responsable de descomponer la lactosa en el intestino delgado, de modo que el cuerpo pueda absorber las moléculas de azúcar más pequeñas.

Si no producimos suficientes enzimas lactasa, el azúcar de lactosa permanece en el intestino y es fermentado por bacterias, lo que provoca una variedad de síntomas incómodos.

La enzima lactasa se produce en grandes cantidades al nacer, lo que permite a los bebés digerir la leche materna con éxito. A medida que envejecemos, generalmente producimos menos de la enzima, ya que nuestra dieta se vuelve más variada y menos dependiente de los productos lácteos.

Esto significa que cuando llegamos a la edad adulta, incluso si hemos bebido leche toda la vida, podemos desarrollar síntomas de intolerancia a la lactosa. Aproximadamente 30 millones de adultos estadounidenses muestran algunos signos de intolerancia a la lactosa a la edad de 20 años. También hay una mayor prevalencia de intolerancia a la lactosa entre las personas de ascendencia asiática, africana o nativa americana.

Aunque muchas personas desarrollan intolerancia a la lactosa a medida que envejecen debido a la reducción de la producción de lactasa, también puede desarrollarse después de una cirugía intestinal, infecciones del intestino delgado como virus, bacterias y parásitos y también enfermedades intestinales como la enfermedad celíaca o la enfermedad de Crohn.

¿Cuales son los sintomas?

Los síntomas varían en severidad de persona a persona, dependiendo de la cantidad de enzima lactasa que esté produciendo un individuo. Los signos comunes de intolerancia a la lactosa incluyen: distensión abdominal, calambres, diarrea, gases y náuseas.

Estos síntomas suelen aparecer entre treinta minutos y dos horas después del consumo de productos lácteos, y mayores cantidades provocan peores síntomas.

¿Es posible volverse intolerante a la lactosa de repente?

Si bien es inusual desarrollar intolerancia a la lactosa de la noche a la mañana, ciertas afecciones pueden hacer que la afección se desarrolle inesperadamente. Por lo general, sin embargo, el proceso es gradual y, en general, si presenta síntomas de intolerancia a la lactosa de repente, existe otra causa.

Como la intolerancia a la lactosa comparte muchos de los mismos síntomas que otras afecciones intestinales, algunas de las cuales pueden ser más graves, es importante obtener un diagnóstico preciso por parte de una profesión médica, en lugar de simplemente eliminar la lactosa.

Los estudios han demostrado que la intolerancia a la lactosa es una de las condiciones de salud más notificadas, y que muchas personas que creen que tienen intolerancia a la lactosa, de hecho, no obtienen resultados positivos cuando se prueban con una prueba de hidrógeno en el aliento, que es una prueba confiable para la condición.

La investigación también ha sugerido que los síntomas que se cree que están relacionados con la ingestión de lactosa a menudo no están relacionados con el consumo de productos que contienen lactosa y, por lo tanto, es probable que se deban a otra causa.

Hay tres tipos principales de intolerancia a la lactosa:

  • Intolerancia primaria a la lactosa:  esto es simplemente el resultado de una producción reducida de la enzima lactasa a medida que envejece y, a menudo, conduce a la aparición gradual de los síntomas. Aunque puede ser un proceso gradual, este tipo de intolerancia a la lactosa a menudo aparece como si hubiera comenzado repentinamente, ya que las personas pueden ignorar los síntomas o no asociarlos con la leche, hasta que progresan a la etapa en la que son más evidentes.
  • Intolerancia secundaria a la lactosa : es más probable que este tipo de intolerancia aparezca repentinamente y se deba a una enfermedad o lesión del intestino delgado. La enfermedad celíaca, las enfermedades inflamatorias del intestino, la cirugía intestinal o incluso un malestar estomacal severo pueden causar intolerancia. Sin embargo, la buena noticia es que con el tiempo, con el tratamiento de la afección subyacente, este tipo de intolerancia a la lactosa generalmente se puede revertir.
  • Intolerancia congénita a la lactosa : este tipo de intolerancia es poco común, pero en ocasiones ocurren cuando los bebés nacen sin lactasa funcional y, por lo tanto, no pueden digerir la lactosa desde el momento en que nacen.

¿Cuáles son los tratamientos para la intolerancia a la lactosa?

Los síntomas de la intolerancia a la lactosa generalmente se pueden tratar de manera efectiva siguiendo una dieta sin lactosa. Esto implica evitar productos con alto contenido de lactosa, como la leche, y reemplazarlos por una alternativa sin lactosa como la soja o la leche sin lactosa. Muchas personas descubren que pueden tolerar productos como el queso , el yogur y la leche con mantequilla, en los que se elimina una gran cantidad de lactosa durante el procesamiento.

También existe la opción de medicamentos como Lactaid, que se toman con alimentos que contienen lactosa y proporcionan la acción enzimática para descomponer este azúcar.

Aunque hay algunas situaciones en las que la intolerancia a la lactosa puede desarrollarse durante la noche, si experimenta síntomas como diarrea, náuseas o gases repentinamente, es importante determinar la causa consultando a su médico.