El carragenano es una sustancia elaborada a partir de algas o algas. Las algas marinas o algas se hierven y procesan para hacer el fino polvo blanco de carragenina. Este derivado de las algas se puede encontrar en muchos alimentos como: helados, leches alternativas lácteas, pudines, yogur, carnes procesadas o coberturas batidas. También se puede incluir en algunos suplementos.

¿Por qué se incluiría un derivado de algas marinas en todos estos alimentos? 

La carragenina se agrega a los alimentos y bebidas como espesante y para mejorar la textura.

Uno de los alimentos más comunes que contienen carragenina son las alternativas a la leche láctea como la leche de soja o de almendras.

Las ventas de leches no lácteas se han más que duplicado entre 2009 y 2015 ( 1 ).

Con este mayor consumo de carragenina y los estudios que sospechan que la carragenina causa inflamación en el tracto digestivo, ha habido un rechazo público para eliminar la carragenina de los alimentos.

Sin embargo, la cuestión de evitar la carragenina no es tan sencilla.

Algunos expertos en salud sugieren que el carragenano utilizado en estos estudios con animales no es el mismo tipo de carragenano que se utiliza para el consumo humano.

Alimentos que contienen carragenina

Las leches no lácteas, las cremas, las bebidas proteicas, los helados, los pudines, etc., son alimentos comunes que pueden tener carragenina como ingrediente.

Sin embargo, según un artículo de NPR de diciembre de 2016 ( 2 ), la Junta Nacional de Normas Orgánicas votó a favor de prohibir la carragenina en los alimentos orgánicos .

Por lo tanto, no se permitirá que los alimentos orgánicos tengan carragenina como ingrediente.

Algunos alimentos y bebidas están comenzando a anunciarse si no contienen carragenina, ya que más consumidores son conscientes de la controversia en torno al uso de carragenina como ingrediente.

Se pueden usar otros espesantes en lugar del carragenano, como la goma de algarrobo y la goma xantana.

Diferentes tipos de carragenina

La mayor parte de la discusión sobre la carragenina no distingue entre los dos tipos de carragenina disponibles.

Sin embargo, existen algunas diferencias importantes entre los dos. Los dos tipos son carragenina degradada y no degradada.

La carragenina no degradada está aprobada para el consumo humano, pero la carragenina degradada no ( 3 ).

La carragenina degradada se considera dañina para la salud, y la mayoría de los estudios que relacionan la carragenina con resultados negativos para la salud utilizan carragenina degradada.

La carragenina degradada se considera carcinógena, pero no se ha demostrado que la carragenina no degradada (aprobada para el consumo humano) sea un carcinógeno directo a partir de estudios en animales ( 4 ).

Estudios de investigación animal

Una revisión de 2001 ( 5 ) de estudios en animales que analizaban la carragenina, la aparición de úlceras en el colon y el crecimiento del cáncer gastrointestinal ha impulsado la mayor parte de las preocupaciones de seguridad de la carragenina.

El investigador JK Tobacman descubrió que la exposición a carragenina degradada y no degradada se asoció con el crecimiento de úlceras y cáncer en el tracto digestivo.

Sin embargo, Chris Kresser ( 6 ) sugiere que los resultados de esta revisión mostraron que la carragenina no degradada solo acelera el crecimiento del cáncer cuando se administra con un carcinógeno conocido que no causa cáncer en sí.

La carragenina degradada puede causar úlceras e inflamación del tracto digestivo en dosis muy pequeñas.

Algunos estudios en animales han encontrado un vínculo entre la carragenina no degradada y el riesgo de daño del tracto digestivo.

Sin embargo, estos resultados son mixtos y dependen de la especie. Por lo tanto, es difícil extrapolar estos resultados utilizando carragenina no degradada a la salud humana.

Algunos estudios en animales administran el carragenano en el agua del animal, no en la comida.

Cuando la carragenina se consume con otras proteínas y sustancias alimenticias, puede tener un efecto diferente al de consumirla sola.

El consumo humano de carragenina no proviene en sí mismo del agua; es parte de un alimento.

Investigación humana

Los estudios que analizan el efecto del consumo de carragenina en humanos no están permitidos por razones éticas.

Sin embargo, un estudio de 2008 ( 7 ) analizó el efecto de una dosis baja de carragenina no degradada en las células intestinales humanas. Las células estaban en un laboratorio, no en un cuerpo humano.

Los investigadores encontraron que cuando las células intestinales humanas se expusieron a la carragenina, las células tenían altos niveles de marcadores de estrés y mostraban signos de daño en las células intestinales.

Los investigadores concluyeron que el efecto en las células intestinales puede ser el mismo in vivo, pero se necesita más investigación.

Carragenina en suplementos

La carragenina puede agregarse intencionalmente a un suplemento para tratar la tos, aliviar el estreñimiento o tomarse como agente de pérdida de peso.

WebMD ( 8 ) sugiere que actualmente no hay pruebas suficientes de que la carragenina pueda beneficiar cualquiera de estas afecciones.

Si está tomando algún suplemento que contenga carragenina como ingrediente, consulte a su equipo médico.

Tomar carragenina en forma suplementaria puede interactuar con ciertos medicamentos.

Las mujeres embarazadas y en período de lactancia no deben consumir carragenina en forma suplementaria.

¿Debería evitar la carragenina?

Tanto los estudios en animales como en humanos sugieren que la carragenina degradada puede tener efectos nocivos para la salud.

Es por eso que la carragenina degradada está prohibida para el consumo humano.

Examinar la investigación sobre el carragenano no degradado (lo que se encuentra en los alimentos) y la salud humana es menos claro.

Existe alguna evidencia que sugiere que la carragenina no degradada también puede dañar las células del tracto digestivo.

Sin embargo, se necesita más investigación. Algunos estudios en animales, pero no todos, han demostrado que la carragenina no degradada puede aumentar el riesgo de daño al tracto digestivo.

¿Debería evitar la carragenina dietética? 

Es posible que se justifique tener precaución con la carragenina porque algunos estudios han sugerido que la carragenina no degradada puede aumentar el riesgo de daño a las células del tracto digestivo.

Sin embargo, la conclusión es que se necesita más investigación en humanos.

Más empresas están eliminando la carragenina como ingrediente y no se permitirá que los alimentos orgánicos usen carragenina como ingrediente.

Por lo tanto, si desea evitar la carragenina en los alimentos, es cada vez más fácil hacerlo.

Algunos productos incluso anuncian en su paquete que el alimento o la bebida no contienen carragenina.

En términos generales, el consumo ocasional de productos con carragenina como parte de un alimento o bebida probablemente no sea motivo de preocupación.

Sin embargo, comer / beber muchos productos que tienen esto como ingrediente puede justificar la precaución.

Por lo tanto, al igual que con la mayoría de las otras preocupaciones alimentarias, use moderación si consume carragenina.